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La sociedad y la política rapanui estaban regidas por el parentesco y la descendencia unilineal, muy común en Polinesia.

Según la tradición oral, Hotu-Matu’a, primer colonizador de la isla, fue también su primer ariki (rey). Sus hijos crearon hasta 10 mata (tribus), distribuidos en diversos territorios en la costa. Cada mata se dividía a su vez en ure (linajes), liderados por el varón más anciano, que descendía directamente de uno de los hijos de Hotu-Matu’a. Los ure se establecían más alejados de la costa, en áreas de cultivo.

A nivel cultural, había dos principios que organizaban la vida de la sociedad rapanui: mana y tapu. El mana era el poder de cada persona, que podía permanecer una vez fallecido. Por ejemplo, si alguien había sido un buen pescador, se hacía un anzuelo con sus huesos para que continuara su mana o destreza. Los arikis poseían el mana más poderoso, así como los moai. El tapu era una prohibición, algo tabú. Personas, alimentos y lugares podían ser definidos como tapu.

Son muchos los petroglifos y pinturas rupestres que encontramos en la isla, tanto en cuevas como a la intemperie. En cuanto a la música y bailes, se han perdido en su mayoría, siendo los actuales bastante recientes.

Para vestirse, ambos sexos usaban las mismas prendas y el tatuaje estaba muy extendido entre los rapanuis. La perforación y estiramiento de los lóbulos de las orejas era una decoración muy extendida, aunque dejó de realizarse tras la llegada de los misioneros.

Los moai, monumentales estatuas de piedra, son el rasgo más relevante de la cultura rapanui. Representaban a los fundadores de los linajes, parte del culto a los ancestros muy común en Polinesia.

Los mitos, leyendas y tradiciones de la cultura rapanui se han transmitido de generación en generación a través de la tradición oral. Lo que conocemos en la actualidad es la suma de la tradición oral, los relatos de los navegantes y las investigaciones científicas iniciadas en el siglo XIX. Hoy, uno de los objetivos de la sociedad rapanui es reunir la máxima documentación textual, gráfica y audiovisual para perpetuar la tradición oral.